大红袍是明代新兴的上品名茶，张居正之所以在九龙柯中强调三颗大红袍，是因为大红袍背后的故事。
相传洪武年间，江南举人丁贤进京赶考，路过武夷山时，因水土不服、露宿街头而病重，晕倒在武夷山脚下。当时，武夷山天心永乐禅寺的方丈恰好下山化缘，看到了在武夷山脚下病倒的丁贤。于是，善良的老方丈便让人把丁贤抬到天心永乐禅寺。老方丈精通医理，见丁贤面色苍白、消瘦、腹胀，便从九龙窠里采来茶叶，用开水冲泡，泡茶给丁贤喝。丁贤喝下第一碗茶之后，感觉腹胀消退了许多。 喝了第二碗之后，他感觉效果更加显著，精神也好了许多，于是丁贤又连喝了几碗茶。这样喝了茶，没几天，丁贤的身体就恢复得很快。身体恢复之后，丁贤就进京赶考，临走时向方丈道谢：“方丈，您救了我，我要是考上了科举，一定回来报答您。”
丁贤进京后，很快就成为科举状元。
其实，丁贤能考中状元，和皇帝的一个梦有关。相传，科举考试后，丁贤并没有进入前三名。在会试中，丁贤排在第四。殿试中，前三名互换，华伦是第一名，但丁贤的成绩还是第四名。但在点名的前一晚，洪武皇帝做了一个梦。在梦中，他看到殿堂前钉着一颗巨大的钉子，钉子上垂着两条红丝带。第二天早上，洪武皇帝打开殿试的成绩单，发现华伦是第一名。洪武皇帝找了个理由把华伦排在后面，然后看了看排名，看到了丁贤的名字。“丁”是钉子，“显”的繁体字是“显”，正好是太阳下的双丝。 洪武皇帝突然觉得这是梦中的暗示，便将丁贤提拔到首位。
丁贤中了科举考试的状元之后，便向洪武皇帝请示，允许他回到武夷山天心永乐禅寺报恩。洪武皇帝感激丁贤的恩情，让他立即离开。于是，丁贤穿上状元红袍，骑上高头大马，直奔武夷山。他一路疾驰，到了武夷山，向老方丈道谢。之后，丁贤问起当时喝的茶的来历，老方丈带他到了九龙畦有三件红袍的地方，告诉他就是这种茶。丁贤知道之后，便脱下状元红袍，绕树三圈，把红袍披在茶树上。大红袍这个名字就是这样来的。
当然，在这之后，丁宪进茶为马皇后治病，让大红袍更加出名，洪武皇帝亲自上书，指定大红袍为御茶。
